在世界杯设立并取得巨大成功后，国际足联不希望再将奥运会办成另外一个“世界杯”，所以对职业足球运动员参加奥运会进行限制。1984年，国际足联做出了欧洲和南美洲参加过世界杯决赛圈的球员不得参加奥运会的决定！而1988年国际足联则规定奥运会足球运动员年龄限制在23岁以下，每队只允许有3名超龄球员。由于国际足联在奥运赛场上的种种限制，使奥运足球赛在实力划分上与传统并不尽相同，因此一些传统的足球弱势地区经常能取得令人惊讶的成绩便不足为奇了。

　　东欧足球曾经春天

　　奥运会最早是限制职业球员参赛的，而在二次世界大战后，东欧诸国在获得独立解放后纷纷建立起社会主义国家。由于当时国内安定，这些东欧国家的足球水平也获得较大的提高。而最重要的是，这些国家的足球队都是专业体制，这使得东欧国家的优秀球员大都能代表自己国家参加限制职业球员参赛的奥运会足球赛。这使上世纪50到80年代，东欧国家垄断了奥运会足球赛的奖牌榜，从1952年到1988年，东欧国家在10届奥运会中拿到9次冠军。

　　这10届比赛中，东欧国家上演决赛“内战”就有5次，1956年、1976年和1980年，金银铜牌更是都被东欧球队包揽！这其中，连前东德这样水平一般的球队都获得了1976年蒙特利尔奥运会的足球冠军！不过随着上世纪90年代初期东欧巨变，以及国际足联不再区分职业和业余的改革，使东欧足球在奥运会上不再强势，保加利亚、波兰等足球第三世界已很难再现当年的辉煌。本届只有独苗塞尔维亚参赛，不过该队实力不可小觑。

　　亚洲足球多次雄起

　　足球传统弱势地区的亚洲，在奥运会上的表现比世界杯要好得多。1936年，中国和日本参加了柏林奥运会足球赛，中国0比2负于英国，而日本则3比2力克劲旅瑞典进入八强。日本人真正的辉煌是在1968年，他们凭借釜本邦茂的七粒进球赢得铜牌。印度也有过奥运辉煌，他们曾在1956年4比2击败东道主澳大利亚杀入四强，之后又战胜了东欧足球强国南斯拉夫，最后获得当届奥运会第四名。亚洲足球最近的一次风光是上届雅典奥运会。从战乱中走出来的伊拉克人一举杀入四强，他们在小组赛4-2斩落C-罗领军的葡萄牙，并在1/4决赛中击败澳大利亚。

　　北京奥运会，亚洲有中日韩澳四队参赛，中国有东道主优势，日韩在23岁以下这个层面实力不弱，都有可能成为黑马，只有澳大利亚实力一般，恐怕很难继续1992年进四强、2004年进八强的好成绩。

　　非洲足球风光两届

　　非洲在最近几届奥运会上风光无限，1996年，尼日利亚杀入四强后连续逆转巴西和阿根廷最终问鼎，而该届小组赛中，也出现了突尼斯逼和阿根廷、加纳力克意大利这样的冷门。随后，喀麦隆在姆博马的带领下再次创造奇迹，拿到2000年奥运会冠军。

　　不过雅典奥运会，非洲球队表现还不如亚洲，只有马里闯进了八强。本届奥运会，喀麦隆和尼日利亚在赛前并不被看好，倒是土伦杯季军科特迪瓦被寄予厚望。不过非洲球队一旦打疯，谁也无法抵挡，再加上他们的年龄一直备受争议，所以本届三支非洲球队仍不可小看。